Notre région est géologiquement très riche et garde encore la mémoire de nombreux événements marquant de l’ère primaire (formation de sillons houillers…) à l’ère quaternaire (dépôts des travertins des sources salées…) en passant par l’ère tertiaire (volcanisme du Cantal…).

L'inventaire du patrimoine géologique

Initié en 2006 par le Bureau de recherches géologiques et minières et le CEN Auvergne, finalisé avec l’appui de la Commission régionale du patrimoine géologique et validé au niveau national en 2017, l'inventaire s'est appuyé sur une méthode nationale et a concerné 119 sites géologiques majeurs, un échantillon montrant la diversité géologique de notre région. Elle permet notamment de répertorier les différents thèmes géologiques. Ce qu'il ressort pour l'Auvergne : 

• Sans surprise et compte tenu de son histoire fortement marquée par le volcanisme, près de 50% des sites inventoriés répondent principalement de ce thème (Puy de Dôme, Puy Mary,…).
• Ce sont ensuite des sites importants pour la géomorphologie et la paléontologie qui sont bien représentés, respectivement au regard des phases d’érosion et de modelage du quaternaire, et des restes des paléoécosystèmes des bassins du Puy-Chilhac et de Limagne notamment.
• Viennent après les sites à l’intérêt « sédimentologie » (9%), dont fait partie l’ancienne carrière de Gandaillat.
• Ensuite, ce sont 10 % des sites qui sont marqués par le plutonisme (granite…) et l’hydrogéologie (source salée).
• Les autres sites se partagent de forts intérêts en termes de géochronologie, hydrothermalisme, métamorphisme, minéralogie et tectonique.

La géologie en tant que support de biodiversité

Le CEN Auvergne mène des études pour mieux connaitre les secteurs de biordiversité liés à la géologie locale : par exemple, une étude de 2007 renouvelée en 2018 porte sur les lacs de chaux, qui sont des zones humides très particulières apparues sur les anciennes coulées volcaniques des épisodes tertiaires, devenues plateaux par inversion de relief. Ces plateaux sont appelés localement « chaux » (du latin calx, calcis : pierre). Ces « lacs » sont issus de la stagnation d’eau dans des cuvettes et peuvent être également liés à la variation du niveau d’eau de nappes présentes dans la masse basaltique. Les différentes caractéristiques physiques des « lacs de chaux » en font des milieux écologiques uniques dans la région.

Le patrimoine géologique sur les sites CEN Auvergne

Une vingtaine de sites CEN Auvergne sont contenus, contiennent ou intersectent un site d’intérêt régional pour le patrimoine géologique :

• les sources salées : ces milieux, très rares en France, sont présents localement grâce à la présence de failles, formées il y a plusieurs centaines de millions d’années, qui permettent à des eaux saumâtres de remonter et s’épancher à la surface.
• les gîtes à chiroptères : soit liés au volcanisme (grottes sous coulées : Grotte de la Denise, Mas d’Argnat), soit constitués d’anciennes mines.
• les sites liés au volcanisme : d’anciennes cheminées de volcan érodées, des coulées de lave inversées et érodées, des cratères de volcan.

Une soixantaine de sites possède un patrimoine géologique identifié à dire d'expert ou avec des objets géologiques ordinaires. Enfin, une centaine de sites du CEN Auvergne sont à « vocation » purement biologique.

Quelques exemples

Le Puy de Jumes est un volcan de type strombolien de la chaîne des puys. Son cratère et son flanc Sud sont occupés par des landes à callune et des pelouses sèches, alors que le versant nord est marqué par une superbe hêtraie à Scille Lys Jacynthe, le tout inscrit au réseau de protection européen Natura 2000. De plus, le Puy de Jumes offre des panoramas exceptionnels sur la Chaîne des Puys. Une action de réhabilitation des landes est sur le point d’être réalisée et un pâturage ovin pourrait permettre de conforter cette reconquête.

Le puy de la Poix, un des plus petits puys d’Auvergne, regroupe au moins quatre intérêts géologiques sur quelques 100 aine de m² (volcanique, sédimentologie, ressources naturelles et hydrogéologie). Ce Puy est une cheminée de volcan, ou neck, presque complètement arasée. Il est entouré d’une gaine de pépérites** et sur le flanc est se trouvent des couches de calcaires siliceux modifiés et de calcaire compact. Au travers de la couche de pépérites émerge une source salée composée de bitume, de pétrole et d'acide sulfurique. La charge minérale de cette eau est de 80g/L (20 à 30 fois supérieure à celles des autres sources aux alentours). Ici, le bitume a été utilisé pour le marquage des brebis et le calfeutrage des embarcations de l’Allier. Ce substrat géologique diversifié engendre deux habitats exceptionnels : les eaux saumâtres ou salées sans végétation et des pelouses pionnières sur rochers.