L’étage montagnard commence au-dessus de la limite des forêts (vers 1400 - 1500 mètres d’altitude). Présent surtout dans les Monts Dore et le Massif du Cantal, cet étage existe aussi sur le Forez et le Mézenc. Il comprend des milieux très diversifiés suivant la nature du sol et l’exposition.

Les landes, pelouses, rochers y abritent tout un cortège de fleurs dont beaucoup ne se retrouvent que dans les Alpes ou les Pyrénées. Certaines ne vivent que sur ces sommets, comme la Jasione du Sancy aux petites fleurs bleues en boule.

Le Mouflon, le Chamois et la Marmotte y ont été réintroduits.

Mais l’étendue de ces zones dites « subalpines » est très restreinte en Auvergne. Elles sont durement affectées par le développement des sports d’hiver et la fréquentation touristique importante suscitée par ces paysages grandioses.