Qu’est-ce qu’une « vieille forêt » ?

Les vieilles forêts sont des forêts anciennes et matures écologiquement.

Qu’est-ce qu’une forêt « ancienne » ?

Les forêts anciennes se distinguent par l’absence de défrichement depuis au moins la première moitié du XIXème siècle, quelle que soit la gestion forestière pratiquée. L’ancienneté caractérise donc la continuité forestière du sol, celle-ci pouvant remonter à des temps beaucoup plus anciens (forêt médiévale, forêt antique, etc.). Ainsi, en Auvergne, un tiers des forêts actuelles seraient anciennes, avec de fortes disparités selon les territoires : 26 % dans le Cantal, 32 % en Haute-Loire, 35 % dans le Puy-de-Dôme, 47 % dans l’Allier.

En raison de leur histoire, ces forêts peuvent constituer des hauts lieux de la biodiversité en hébergeant des espèces rarement rencontrées ailleurs. Lorsqu’une forêt est défrichée (agriculture, urbanisation, routes, etc.), un grand nombre d’espèces forestières disparaît tandis que sont observés des changements profonds et durables dans le sol.

Comment se caractérise la maturité écologique d’une forêt ?

Des peuplements matures écologiquement sont des peuplements dans lesquels aucune coupe n’a été réalisée depuis parfois plus d’un demi-siècle. On y retrouve alors des arbres de grosses dimensions et du bois mort présent en quantité, au sol et sur pied et à divers stades de décomposition. Les arbres que l’on rencontre dans ces peuplements sont des essences autochtones, « naturelles ».